Proprio come accade agli esseri umani, anche i macachi diventano più attenti ai germi in seguito a un'epidemia. La scoperta, che fa luce sulle origini evolutive del disgusto, è pubblicata sulla rivista Royal Society Open Science dai ricercatori dell'Università della California a San Diego coordinati dall'esperto di scienze cognitive Federico Rossano, a capo del Comparative Cognition Lab.
La ricerca è nata da un evento imprevisto verificatosi in un santuario per primati nel sud del Texas, dove gli studiosi conducono ricerche sul comportamento animale. Nel 2020, alcuni gruppi di macachi sono stati colpiti da un virus in grado di causare un’immunodeficienza simile all’Aids. Il contagio si trasmetteva principalmente attraverso morsi e graffi, provocando gravi malattie e, in alcuni casi, la morte. Per far fronte alla situazione, il personale del santuario aveva provveduto a separare i gruppi di macachi colpiti e ad attuare rigorose misure di test e quarantena. I ricercatori hanno quindi sfruttato questa situazione per sottoporre 55 macachi a un test per osservare come reagissero di fronte alla scelta tra cibo collocato su una superficie pulita e cibo posto su una superficie contaminata da feci di macaco.
Si è così scoperto che gli esemplari appartenenti ai gruppi colpiti dall’epidemia erano meno propensi a consumare cibo da una superficie contaminata rispetto agli esemplari del gruppo che non aveva subito l’epidemia (47% contro 79%). Il comportamento è risultato analogo a prescindere dal fatto che gli esemplari avessero contratto o meno l’infezione. Ciò suggerisce che il cambiamento comportamentale sia legato all’aver vissuto l’epidemia, piuttosto che all’aver effettivamente contratto la malattia.
"Anche senza conoscere le modalità di trasmissione di una malattia - spiega Rossano - l'osservazione di altri individui che si ammalano e muoiono modifica la propensione a mettere in atto comportamenti che potrebbero potenzialmente portare a contrarre una patologia"
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